Durante anos, mergulhadores científicos em uma estação de pesquisa no Mar Mediterrâneo tiveram um problema: em algum momento de cada temporada de campo, peixes locais os seguiam e roubavam alimentos destinados a recompensas experimentais. Curiosamente, esses peixes selvagens pareciam reconhecer o mergulhador específico que havia carregado comida anteriormente, escolhendo segui-los apenas enquanto ignoravam outros mergulhadores.

Para descobrir se isso era verdade, uma equipe do Instituto Max Planck de Comportamento Animal (MPI-AB), na Alemanha, conduziu uma série de experimentos usando uma variedade de equipamentos de mergulho, descobrindo que peixes selvagens conseguem discriminar humanos com base em sinais visuais externos.

Os experimentos foram projetados para responder a uma pergunta nunca antes feita a peixes selvagens : eles são capazes de diferenciar pessoas? No geral, há pouca evidência científica que mostre que peixes podem reconhecer humanos. Uma espécie criada em cativeiro, o peixe-arqueiro, foi capaz de reconhecer imagens geradas por computador de rostos humanos em experimentos de laboratório.

"Mas ninguém nunca perguntou se os peixes selvagens têm a capacidade, ou mesmo a motivação, de nos reconhecer quando entramos em seu mundo subaquático", diz Maëlan Tomasek, doutorando no MPI-AB e na Universidade de Clermont Auvergne, na França.

Agora, uma equipe do MPI-AB perguntou, e os peixes responderam. Peixes selvagens podem reconhecer humanos individuais. E, mais do que isso, eles seguem mergulhadores específicos que sabem que os recompensarão. Essa descoberta, publicada na Biology Letters , dá credibilidade à possibilidade de que peixes podem ter relacionamentos diferenciados com humanos específicos.

A equipe de pesquisa conduziu o estudo a oito metros de profundidade em um local de pesquisa no Mar Mediterrâneo, onde populações de peixes selvagens se acostumaram à presença de cientistas.

Os experimentos ocorreram em águas abertas e os peixes participaram dos testes como "voluntários voluntários que podiam ir e vir quando quisessem", explica Katinka Soller, uma estudante de bacharelado do MPI-AB que foi coautora do estudo com Tomasek.

A primeira fase experimental — o treinamento — testou se os peixes poderiam aprender a seguir um mergulhador individual. A mergulhadora de treinamento, Soller, começou tentando atrair a atenção dos peixes locais; ela vestiu um colete vermelho brilhante e alimentou os peixes enquanto nadava por um comprimento de 50 metros.

Com o tempo, Soller removeu as pistas visíveis até usar um equipamento de mergulho simples, manteve a comida escondida e alimentou os peixes somente depois que eles a seguiram por 50 metros.

Das dezenas de espécies de peixes que habitam a estação marinha, duas espécies de douradas em particular se envolveram voluntariamente nas sessões de treinamento. As douradas são mais conhecidas por nós como peixes que compramos para comer, mas elas surpreenderam os cientistas por sua curiosidade e disposição para aprender.

"Assim que entrei na água, foi questão de segundos até que eu os visse nadando em minha direção, aparentemente surgindo do nada", diz Soller. Não apenas as douradas estavam aprendendo a segui-la, mas os mesmos indivíduos estavam aparecendo dia após dia para participar das aulas.

Soller até começou a dar nomes a eles: "Tinha Bernie, com duas escamas prateadas brilhantes nas costas, e Alfie, que tinha um corte na barbatana caudal", conta ela.

Após 12 dias de treinamento, cerca de 20 peixes estavam seguindo Soller de forma confiável em treinos de nado e ela conseguia reconhecer vários deles por características físicas. Ao identificar peixes individuais participando do experimento, o cenário estava pronto para a próxima fase experimental: testar se esses mesmos peixes conseguiam diferenciar Soller de outro mergulhador.

Desta vez, Soller mergulhou com Tomasek, cujo equipamento de mergulho diferia um pouco do dela, notavelmente em algumas partes coloridas da roupa de mergulho e nadadeiras. Ambos os mergulhadores começaram no mesmo ponto e então nadaram em direções diferentes. No primeiro dia, os peixes seguiram ambos os mergulhadores igualmente.

"Você podia vê-los lutando para decidir quem perseguir", diz Soller.

Mas Tomasek nunca alimentou os peixes que o seguiram, então, a partir do segundo dia, o número de peixes seguindo Soller aumentou significativamente. Para confirmar que os peixes estavam aprendendo a reconhecer o mergulhador correto, os pesquisadores se concentraram em seis peixes do grande grupo para estudar individualmente, descobrindo que quatro deles mostraram fortes curvas de aprendizado positivas ao longo do experimento.

Mas quando Soller e Tomasek repetiram os testes, dessa vez usando o mesmo equipamento de mergulho, os peixes não conseguiram discriminar entre eles. Para os cientistas, isso foi uma forte evidência de que os peixes tinham associado as diferenças no equipamento de mergulho, provavelmente as cores, a cada mergulhador.

"Quase todos os peixes têm visão de cores , então não é surpreendente que o sargo tenha aprendido a associar o mergulhador correto com base em manchas coloridas no corpo", diz Tomasek.

Debaixo d'água, fazemos o mesmo. "Os rostos são distorcidos pelas máscaras de mergulho, então geralmente confiamos nas diferenças entre roupas de mergulho, nadadeiras ou outras partes do equipamento para nos reconhecermos", diz Soller. Com mais tempo, dizem os autores, os peixes podem ter aprendido a prestar atenção a características humanas mais sutis, como cabelo ou mãos, para distinguir os mergulhadores.

"Nós já os observamos se aproximando de nossos rostos e examinando nossos corpos", acrescenta Soller. "Era como se eles estivessem nos estudando, e não o contrário."

Este estudo corrobora muitos relatos de animais, incluindo peixes, reconhecendo humanos; mas vai além ao realizar experimentos específicos em contextos completamente naturais.

Descobrindo que peixes selvagens podem aprender rapidamente a usar pistas específicas para reconhecer mergulhadores humanos individuais, é lógico que muitas outras espécies de peixes, nossos animais de estimação incluídos, podem reconhecer certos padrões para nos identificar, dizem os cientistas. Esse mecanismo é a base para interações especiais entre indivíduos, mesmo entre espécies.

O autor sênior Alex Jordan, que lidera um grupo no MPI-AB, diz: "Não é um choque para mim que esses animais, que navegam em um mundo complexo e interagem com uma miríade de espécies diferentes a cada minuto, possam reconhecer humanos com base em pistas visuais. Suponho que o mais surpreendente é que ficaríamos surpresos se eles pudessem. Isso sugere que podemos subestimar as capacidades de nossos primos subaquáticos."

Tomasek acrescenta: "Pode ser estranho pensar em humanos compartilhando um vínculo com um animal como um peixe que fica tão longe de nós na árvore evolutiva, que não entendemos intuitivamente. Mas os relacionamentos humanos-animais podem superar milhões de anos de distância evolutiva se nos dermos ao trabalho de prestar atenção. Agora que sabemos que eles nos veem, é hora de nós os vermos."